Essen ist die achtgrößte Stadt Deutschlands im Herzen von Nordrhein-Westfalen. Nun hat sich die EU-Jury in Brüssel für Essen und das Ruhrgebiet als "Kulturhauptstadt Europas 2010" ausgesprochen. Unter dem Motto „Wandel durch Kultur – Kultur durch Wandel“ will das Ruhrgebiet seine enorme Entwicklung deutlich machen, sein neues Selbstverständnis vorstellen und Raum für kulturellen Austausch schaffen. Essen ist eine moderne Metropole mit einer mehr als tausend Jahre zurückreichenden Geschichte. Und tiefgreifenden, noch nicht abgeschlossenen Veränderungen innerhalb der letzten Jahrzehnte. In dieser Phase vollzieht sich der strukturelle Wandel von der industriellen Vergangenheit zum zeitgemäßen Handels- und Dienstleistungszentrum. Essen war und ist ein wichtiger Wirtschaftsstandort. Einige der namhaftesten deutschen Konzerne haben hier ihren Sitz, darunter RWE, Karstadt Quelle, RAG und Thyssen-Krupp. Neben seiner wirtschaftlichen Bedeutung ist Essen auch ein Bildungsstandort von Rang mit einer Universität, der traditionsreichen Folkwang Hochschule und zahlreichen weiteren akademischen und nichtakademischen Einrichtungen.
Zudem ist Essen eine Stadt mit einer sehr dichten kulturellen Infrastruktur. Neben dem berühmten Museum Folkwang, das alle richtungsweisenden Kunstepochen von der Romantik über die Klassische Moderne zur zeitgenössischen Kunst bis hin zur fernöstlichen und afrikanischen Kunst repräsentiert, steht v. a. das Weltkulturerbe Zollverein mit zahlreichen angegliederten Institutionen für den bedeutenden Stellenwert der Essener Kunst- und Kulturlandschaft. Darunter v. a. das Design-Museum Nordrhein-Westfalen. Weitere Museen, Ausstellungsorte, Theater-, Musik- und Freizeiteinrichtungen mit sowie eine lebendige Galerienszene vervollständigen das hohe Niveau des kulturellen Lebens in Essen. Die Großstädte des Ruhrgebiets sowie die nahe Landeshauptstadt Düsseldorf bieten weitere kulturelle Highlights in direkter Nachbarschaft.
Das Stellwerk Zollverein befindet sich in Essen Katernberg. Rund 23.800 Menschen leben hier im Essener Norden. Die Geschichte von Katernberg ist eng mit dem Bergbau verbunden. Die Schachtanlage Zollverein bildete in der Mitte des 19. Jahrhunderts den ökonomischen Mittelpunkt des heutigen Stadtteils. Bergarbeitersiedlungen bestimmen daher bis heute das Ortsbild. Mit dem Rückzug des Bergbaus setzte der Umbruch ein. Die Schließungen der Zeche Zollverein (1986) und der Kokerei (1993) führten zu massiven Arbeitsplatzverlusten und erheblichen sozialen Problemen. Großflächige Industriebrachen waren die markanten Hinterlassenschaften dieses Prozesses.
Seit dem Ende der achtziger Jahre engagieren sich Stadt und Wirtschaft mit gezielten Initiativen für Katernberg. Schwerpunkte dieser Maßnahmen sind Projekte im Bereich der Beschäftigung und Qualifizierung, zur Förderung des Zusammenlebens zwischen Deutschen und Nichtdeutschen und zur Verbesserung der Infrastruktur. Auf den ehemaligen Zechenbrachen entstehen nun überregional, ja international ausstrahlende Zentren für Kunst, Kultur, Design, Ausstellungen sowie zahlreiche Unternehmensansiedlungen. Ein hoher Prestigegewinn verbindet sich insbesondere mit der Auszeichnung von Zeche und Kokerei Zollverein zum UNESCO-Weltkulturerbe im August 2002.